馬來語在語言分類上是屬于南島語系的馬來-波利尼西亞語族，主要被使用于馬來西亞以及馬來西亞周邊的鄰國，比如說泰國、新加坡、文萊、菲律賓、以及印尼蘇門達(dá)臘島的部分地區(qū)等。

在1945年以前，印尼蘇門達(dá)臘以外的很多地方也是使用馬來語。但是在印尼于該年從荷蘭手中宣布獨(dú)立以后，該國所使用的馬來語則被稱為印尼語(Bahasa Indonesia)。此外，馬來語在東帝汶也是一個被廣泛使用的工作語言。
在馬來西亞，以馬來語為母語，約占全國人口的52%。此外，在馬來西亞還有一半以上的人是以馬來語作為他們的第二語言。
根據(jù)馬來西亞、印尼、和文萊共同達(dá)成的默契，馬來語是以廖內(nèi)語 --- 蘇門達(dá)臘廖內(nèi)省的口音 --- 當(dāng)作標(biāo)準(zhǔn)腔的。這是因為長久以來，現(xiàn)屬印尼的廖內(nèi)省一直被視為是馬來語的誕生地。
在馬來西亞，馬來語被稱之為“Bahasa Melayu (馬來語言；Malay language)”或“Bahasa Malaysia (馬來西亞語言；Malaysian language)”。“馬來西亞語言”是馬來西亞政府在1967年的“國語法案”中被使用的語匯。一直到1990年以前，“馬來西亞語言”是比較常被用來指涉馬來語的一個名稱。但是在1990年以后，不論是官方人士或者是學(xué)院里面的學(xué)者，卻都逐漸傾向于用“馬來語言” --- 這是馬來語版的“馬來西亞聯(lián)邦憲法”中所使用的語匯 --- 來指涉馬來語。印尼在宣布獨(dú)立以后，也是使用某種形式的馬來語當(dāng)作其官方語言，但是卻將其稱之為“Bahasa Indonesia (印尼語言)”。至于在文萊和新加坡，他們所使用的馬來語則是被簡單稱為“Malay (馬來語)”或者是“Bahasa Melayu (馬來語言)”?；旧希^“馬來語言”和“印尼語言”的區(qū)別，是基于政治上的原因，而不是基于語言學(xué)上的考慮。使用這兩種語言的人基本上是可以互相溝通的，雖然有不少語匯不一定完全相同。

但是，值得注意的是，很多馬來方言彼此之間反而無法完全互相溝通。比如說，對很多馬來人而言，他們就很難理解吉蘭丹語的發(fā)音。此外，印尼爪哇的馬來語，則是擁有很多特有的詞匯，即使是熟悉馬來語的馬來人也無法完全理解這些詞匯的意思。

馬來語和印尼語之間的差別，可以類比為英式英語和美式英語之間的差別。使用這兩種語言的人基本上是可以彼此溝通的，只是在書寫系統(tǒng)的拼音和語匯上有一些差異。2012年，我國已經(jīng)成為馬來西亞的最大出口國，主要出口產(chǎn)品包括化學(xué)制品、橡膠制品、電子產(chǎn)品、加工食品和石油制品等。同時，中國也是馬來西亞最大的進(jìn)口商品來源地。馬來西亞也存在的大量華人，他們?yōu)楫?dāng)?shù)氐慕?jīng)濟(jì)貢獻(xiàn)了不少力量，也促進(jìn)了語言的交流。

造成這種差別的主要原因，是由于印尼語從爪哇語和荷蘭語中借用了不少詞匯。在20世紀(jì)以前，由于多數(shù)的馬來人都信奉伊斯蘭教，所以他們是使用一種叫做“爪夷文”的改良式阿拉伯字母書寫系統(tǒng)來進(jìn)行書寫的。之后，另外一種叫做“Rumi”的羅馬字母書寫系統(tǒng)，則逐漸在日常生活中取代了“爪夷文”原本的地位。馬來西亞和印尼在書寫系統(tǒng)上的差別，其實正反映了當(dāng)時統(tǒng)治兩地的不同殖民政府 --- 英國殖民政府和荷屬東印度公司 --- 在書寫系統(tǒng)上的差別。這種情況一直到了1972年才有所改變。由于印尼“Ejaan Yang Disempurnakan (精確拼音；Perfected Spelling)”的公布，馬來語和印尼語中書寫系統(tǒng)的這些差異才有了縮小的跡象。比如說，在這之后，馬來語的“ch”和印尼語的“tj”，都一律改成“c”，雖然馬來語和印尼語在書寫系統(tǒng)上已經(jīng)幾乎獲得了統(tǒng)一，然而，由于某些歷史上的原因，這兩種語言的某些詞匯還是有差異。

隨著我國與馬來西亞及其周邊國家的交流越來越多，中國是馬來西亞最大的貿(mào)易國，兩國語言的不通造成了交流的困難。不管是語言的交流還是文件資料的傳遞，都缺少不了馬來語翻譯這一角色。