中國(guó)有一首流傳廣泛的詩(shī)詞，即元代著名的雜劇家馬致遠(yuǎn)的“天凈沙·秋思”，原文如下：
枯藤老樹(shù)昏鴉，小橋流水人家，古道西風(fēng)瘦馬。夕陽(yáng)西下，斷腸人在天涯。
這首詩(shī)至少有三種不同的英文翻譯：
譯文1 （Schlepp 譯）
Dry vine, old tree, crows at dust,
Low bridge, stream running, cottages,
Ancient road, west wind, lean nag,
The sun westering
And one with breaking heart at the sky’s edge.
譯文2 （翁顯良譯）
Crows hovering over rugged trees wreathed with
rotten vine―the day is about done. Yonder is a
tiny bridge over a sparkling stream, and on the far
bank, a pretty little village. But the traveler has
to go on down this ancient road, the west wind
moaning, his bony horse groaning, trudging towards
the sinking sun, farther and farther away from home.
譯文3（丁祖馨、Burtton Raffel 譯）
Withered vines hanging on old branches,
Returning crows croaking at dusk.
A few houses hidden past a narrow bridge,
And below the bridge quiet creek running.
Down a worn path, in the west wind,
A lean horse comes plodding.
The sun dips down in the west,
And the lovesick traveler is still at the end of the world.
國(guó)內(nèi)有一位著名的語(yǔ)言學(xué)者認(rèn)為，在這三種譯文中，翻譯質(zhì)量最高的是第一種，原因是這種譯文在翻譯中做到了“形式對(duì)等”，對(duì)此我十分懷疑。我承認(rèn)第一種確實(shí)在語(yǔ)言的形式上與原文最貼近，但是我估計(jì)這樣的譯文對(duì)于閱讀英文的讀者來(lái)說(shuō)可能沒(méi)有多大意義，能不能完全看懂也很難說(shuō)。于是，我通過(guò)國(guó)外的朋友在基本上不懂中文的讀者中間做了一個(gè)小小的問(wèn)卷調(diào)查，將三種譯文同時(shí)列出，通過(guò)互聯(lián)網(wǎng)和當(dāng)面直接發(fā)給調(diào)查問(wèn)卷兩種方式請(qǐng)20多位母語(yǔ)為英語(yǔ)的讀者（筆者并不認(rèn)識(shí)）對(duì)每種譯文的“可直接理解性”，即一次閱讀并不查閱任何資料的情況下可以理解的程度從1到10打分。
在13份回復(fù)的答卷中，第一首所謂“形式對(duì)等”的譯文大多數(shù)人基本上不理解，表示理解到一半以上的只有1人，而另外兩種譯文則都能基本理解。
從這個(gè)結(jié)果來(lái)考慮，像“天凈沙·秋思”這樣的中文詩(shī)詞，在翻譯中必然存在保留原文形式和讀者理解接受之間的矛盾。如果能保留原文形式而讓讀者理解當(dāng)然是好事，但如果因?yàn)楸Ａ袅诵问蕉屓烁械诫y以理解，翻譯的一般目的就喪失了。就這首詩(shī)的中英文語(yǔ)言本身而言，漢語(yǔ)原文由于大量省略關(guān)聯(lián)性功能詞語(yǔ)，所以是高度意合的結(jié)構(gòu)；翁顯良和丁祖馨與Burton Raffel的譯文添加了必要的關(guān)聯(lián)性功能詞語(yǔ)（包括各種形式的動(dòng)詞和介詞）而成為典型的形合結(jié)構(gòu)。Schlepp的譯文基本保持原文結(jié)構(gòu)的模式，仍然是意合結(jié)構(gòu)。英語(yǔ)母語(yǔ)讀者對(duì)第一種譯文和后兩種譯文較大的理解差異表明，英語(yǔ)讀者習(xí)慣于閱讀以形合結(jié)構(gòu)為主的語(yǔ)篇，而不習(xí)慣閱讀以意合結(jié)構(gòu)為主的語(yǔ)篇。
在此，應(yīng)該強(qiáng)調(diào)的是，意合與形合的語(yǔ)言結(jié)構(gòu)習(xí)慣是一種文化習(xí)慣，翻譯語(yǔ)言無(wú)法回避文化差異，因?yàn)檎Z(yǔ)言既包含文化又是文化本身。從這個(gè)意義上說(shuō)，追求“形式對(duì)等”的翻譯就是忽略或抹殺文化差異，那么造成譯文難以接受也是自然而然的情況了。
當(dāng)然，在保持翻譯可以被理解和接受的前提下，盡量參照原文形式來(lái)翻譯是應(yīng)該肯定的。那么就這首詩(shī)而言，能不能盡可能保留更多的原文形式特點(diǎn)呢？我認(rèn)為這至少是可以爭(zhēng)取的。我在翻譯這首詩(shī)的時(shí)候力爭(zhēng)簡(jiǎn)潔，同時(shí)保持原文詞語(yǔ)概念出現(xiàn)的順序不變，做出的譯文是：
Dried vines cling to an aged tree with evening crows;
By a small bridge over a stream are some homes.
Along an old road swept by west wind comes a lean horse.
As the evening sun to the west sets,
The heart-broken man is now at the world’s edge.
譯文的畫線部分都是原文中的直接轉(zhuǎn)換，順序不變，而其他部分都是根據(jù)兩種語(yǔ)言文化在形合與意合模式上的差異所做的添加。我認(rèn)為，所謂盡可能接近形式也只能做到這樣的程度了。
